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现代意义上的城市更新一词大多数情况下是指针对由于工业革命和人口集中而引起的“城市病”的一种有组织、有计划的城市环境改善活动。其中这些城市病包括:交通拥挤、住宅紧张、经济衰退、社会骚乱、以及失业、贫困、各种犯罪等等。由于各个国家的社会经济背景不同,所处的发展阶段不同,其城市衰退的类型、症状及程度亦有所不同,相应地,各国城市更新的途径亦有着各自的特色。
城市更新的方式可分为重建或再开发、整建及保护维修三种。重建或再开发,是将城市土地上的建筑予以拆除,并对土地进行与城市发展相适应的新的合理使用。整建,是对建筑物的全部或一部分予以改造或更新设施,使其能够继续使用。保留或维护,是对仍适合于继续使用的建筑,通过修缮活动,使其继续保持或改善现有的使用状况。